Более 130 тыс. лет назад, в иллинойсский ледниковый период, странствующий ледник проделал дыру на вершине хребта поблизости от современного города Аспен (штат Колорадо). Впадину заполнила талая вода, и на протяжении десятков тысяч лет маленькое озеро привлекало владык плейстоцена — мамонтов, мастодонтов, гигантских ленивцев, громадных бизонов, верблюдов и лошадей. Некоторые из животных, приходивших утолить жажду, остались там навеки.

Останки были обнаружены в октябре прошлого года рабочими, строившими водохранилище и плотину. Поскольку график поджимает, учёным дали всего 70 дней на раскопки, которые завершились в минувшие выходные. «Это не похоже на нормальную науку», — жалуется Кёрк Джонсон из Денверского музея природы и науки. Тем более что это одно из самых богатых захоронений высокогорной мегафауны Северной Америки сангамонского межледникового периода (125–75 тыс. лет назад). «Каждый день откапывали пару сотен костей», — отмечает специалист. Добавьте к этому 7 тыс. т осадочных пород и глубину в 10 м. В общей сложности обнаружено 4 500 фрагментов, принадлежавших 20 животным

По предварительным оценкам, озеро просуществовало 100 тыс. лет, после чего его окончательно занесло пылью, принесённой ветром. Оно исчезло примерно за 50 тыс. лет до появления в Америке человека. В зависимости от климата его берега покрывали то тундра, то непроходимые леса.

Слои с большим количеством костей сменяют сравнительно пустые отложения: г-н Джонсон полагает, что озеру есть что рассказать. Например, многочисленные останки молодых животных, залегающие довольно компактно, свидетельствуют о том, что временами озеро превращалось в ловушку со скользкими берегами и намертво засасывающим илом.

В целом получен огромный материал для исследований. Так, отложения смогут поведать о климатической истории Скалистых гор: быть может, иногда там было настолько тепло, что верблюды паслись на берегах озера круглый год. Кроме того, есть надежда на выделение ДНК млекопитающих ледникового периода.New York Times.