"Наша следующая цель - реализовать космическую стыковку двух аппаратов на околоземной орбите и мы планируем сделать это во второй половине 2011 года", - сказал Ян Ливэй, первый китайский космонавт. "Маневр будет включать в себя модуль «Тяньгун-1» (Небесный дворец-1) и ракету-носитель Шэньчжоу-8 (Великий поход-8). Сейчас мы ориентируемся на конец октября этого года".

Запуск Тяньгун изначально был запланирован на конец 2010 года. Однако, в начале марта 2010 года появилась информация, что запуск перенесен на первое полугодие 2011 года, а в феврале 2011 года министерство обороны КНР сообщило, что запуск перенесен на второе полугодие 2011 года. Точные причины задержки не называются, однако сообщается, что она носит технический характер (по сообщениям СМИ, возникли трудности с системами жизнеобеспечения и дозаправки топливом). Модель станции впервые была продемонстрирована 25 января 2009 года по центральному телевидению Китая.

«Тяньгун-1» создан на базе корабля «Шэньчжоу», но существенно от него отличается. Его служебный модуль, оснащенный солнечными батареями, будет короче, чем у кораблей серии «Шэньчжоу». На месте спускаемого аппарата и бытового отсека (орбитального модуля) установлен лабораторный модуль, диаметром до 3.35 м (большего, чем у кораблей). В передней части модуля установлен андрогинно-периферийный стыковочный агрегат типа АПАС-89 (аналогичный тем, что были установлены на модуле «Кристалл» ОС «Мир»)

Первоочередными задачами «Тяньгун-1» являются отработка процесса стыковки с кораблями серии «Шэньчжоу», обеспечение нормальной жизнедеятельности, работы и безопасности космонавтов в период кратковременного пребывания на борту, эксперименты в сфере космической медицины, в области использования космического пространства, а также испытания технического оборудования космической станции.