На самом деле, если говорить про интерес к изучению Марса, а в особенности к освоению Марса, стоит сказать, что он возник в тот период XIX века, когда астрономы и технические специалисты, работавшие с ними, стали создавать большие телескопы. В 1887 году итальянский астроном Скиапарелли составил первую в истории карту наблюдений Марса. Он заметил, что на поверхности планеты присутствуют необычные образования. Поскольку человеческое воображение любит склоняться к загадочным теориям, эти образования быстро соотнесли с гипотезой о наличии каналов на Марсе. Это часто обсуждалось не только в профессиональной среде, но и в публичных беседах. 

В 1911 году газета The New York Times опубликовала статью, в которой говорилось о том, что наши соседи по Солнечной системе всего за несколько лет смогли создать новую систему каналов. Дело в том, что поверхность Марса удобно наблюдать во время противостояния планет, а это происходит каждые два года. Так вот, снимки 1911 года отличались от предыдущих. Раз картина изменилась, значит, эти каналы кто-то за два года выкопал. Исходя из расчетов, какой должна быть техника для подобных действий, был сделан вывод, что на Марсе существует не просто цивилизация, а гораздо более продвинутая цивилизация, чем наша. 

Должен заметить, что подобные публикации и разговоры во многом определили направление космических исследований, потому что молодые люди того времени жили в эпоху, когда считалось почти установленным фактом, что на Марсе происходят явления, напрямую связанные с наличием высокоразвитой жизни. Умы многих выдающихся людей были устремлены к Марсу. Вспомним 1960 год, когда Королёв в рамках советской космической программы представил первый марсоход. Если бы тот аппарат достиг планеты, это произошло бы почти одновременно с полетом Гагарина. 

Однако как только были получены первые снимки поверхности Марса с относительно близкого расстояния, на смену воодушевлению пришло разочарование. Стало совершенно понятно, что никакой цивилизации на планете, к сожалению, нет. С другой стороны, стало более-менее понятно, что же такое Марс. Это холодная сухая планета. Если на ней когда-то и была жизнь, то, скорее всего, на уровне низших живых организмов, которые не развились дальше.

После завершения проекта «Аполлон» ученые из США сохранили массу полезных технологий, способствовавших реализации проектов «Викинг-1» и «Викинг-2» в середине 70-х годов. «Викинги», в отличие от советских аппаратов, довольно успешно работали и не только передали снимки марсианской панорамы, но и попытались на месте произвести анализ структуры поверхности планеты. Это были попытки найти хоть какую-то жизнь. Сейчас ученые сходятся во мнении, что техника того времени могла пропустить намеки на существование жизни. Поэтому нельзя с точностью сказать, исходя из материалов того времени, действительно ли Марс мертвая планета. 

80-е годы были относительно спокойными с точки зрения гонки исследователей. В 90-е годы только два спутника полетели, причем получилось так, что оба аппарата погибли. В конце 90-х годов началось планомерное изучение планеты без надежд на сенсации. Постепенно выяснилось, что на Марсе есть полярные шапки, причем на северном полюсе структура льда однородна – это водяной лед. На южном полюсе Марса температура в среднем ниже, поэтому там лед Н2О перемежается с сухим льдом, льдом СО2. 

Эти размеренные постепенные исследования привели к пониманию того, что нынешний Марс – вовсе не та планета, которой он был после формирования. На одном из снимков с Mars Observer отчетливо видно русло высохшей реки. Ученые, занимающиеся морфологией рек, совершенно определенно утверждают, что это действительно русло. Если там были реки, значит, были и моря, значит, была и толстая атмосфера, потому что известно, при каких условиях свободная вода может существовать на поверхности планеты. Взаимосвязь факторов – температура, атмосфера, наличие воды – свидетельствует  о том, что в ту эпоху Марс был пригодной для жизни планетой.  

С недавнего времени, благодаря видеосъемке поверхности, стало выясняться, что вода на Марсе до сих пор присутствует. На склонах некоторых кратеров можно заметить промоины. Большинство ученых сходятся во мнении, что такие следы могли оставить вырвавшиеся на поверхность грунтовые воды. К сожалению, вода не может существовать на поверхности Марса в свободном виде, поэтому она сразу же испарилась, однако след остался, и он хорошо виден. Это дает право предполагать, что Марс не высохшая каменюга, а гидрологически активная планета. 

В 2001 году американские коллеги пригласили российских ученых принять участие в эксперименте по изучению нейтронного и гамма-излучений с поверхности Марса. Планета вместе с теплым и влажным климатом потеряла свое магнитное поле. Здесь тонкая атмосфера, толстую атмосферу она также потеряла, поэтому космические лучи свободно проникают на поверхность, вызывая ядерную реакцию. Нейтронное излучение можно анализировать. Оно недостаточно сильное, чтобы можно было делать это с Земли, но изучение с орбиты вполне реально. Результатом этих исследований стало открытие большого количества воды под поверхностью планеты. Причем воды настолько много, что лед является чуть ли не основным породообразующим элементом поверхности Марса. Выяснилось также, что в экваториальных районах, где температура может достигать отметки выше 0°C, присутствуют области с богатым содержанием воды. Эти данные наглядно говорят, что на Марсе когда-то произошла серьезная катастрофа. 

Некоторое время спустя американцы отправили еще один марсоход в то место, где, по данным анализа, было большое скопление воды. Аппарат был оснащен манипулятором, благодаря которому удалось снять несколько сантиметров пыли с поверхности и обнаружить под ней водяной лед. Это подтвердило правильность ранних анализов. Надо заметить, что один из «Викингов» приземлился именно в этом месте. То есть от водяного льда его отделяло каких-то 10 сантиметров песка, но никому это тогда не приходило в голову! Я привожу этот случай в пример, когда мне приходится спорить на тему «Можно ли все в космосе изучать с помощью роботов». 

Как бы то ни было, самый большой интерес вызывают именно области близ экватора, в которых содержится 10–15% воды. На самом деле рельеф местности действительно способствует накоплению жидкости. Здесь когда-то текла река со своими притоками, впадала в древний кратер. Причем этот кратер гораздо менее изрезан, нежели соседние кратеры. Можно предположить, что он был дном древнего озера; приносимый водой ил с песком откладывались на его стенках, из-за чего они стали более ровными и гладкими. Таким образом, Марс предстает перед нами как планета, которая воду не только не потеряла, но и сберегла под своей поверхностью. 

Не менее важный факт, который удалось выяснить с помощью европейского спутника Mars Express, это наличие молекул метана в марсианской атмосфере. Ученые утверждают, что можно придумать и обосновать процесс формирования молекул метана в естественных условиях. Однако гораздо проще объяснить их наличие жизнедеятельностью бактерий. Важно то, что метан обладает свойством распадаться в атмосфере, то есть если бы он образовался очень давно, сейчас его там уже не было бы. Его присутствие как раз свидетельствует о наличии постоянного источника. 

  
С учетом всех этих загадок в 2004 году в NASA решено было создать марсианскую научную лабораторию, которая сможет выбрать наиболее интересные участки поверхности, сможет преодолеть 20–30 км не только ради исследований новых районов, но и для тестирования конструкции самого аппарата. Приоритетной задачей этой передвижной лаборатории было выяснить, пригодны ли марсианские условия для жизни. Астробиологи, да и вообще биологи, выяснили, что самая благоприятная среда для возникновения примитивной жизни и эволюции – водная. Выгоднее изучать вещество грунта в тех местах, где есть или была вода. Именно поэтому нас пригласили принять участие в проекте: мы могли предоставить прибор, способный это сделать. Он представляет собой импульсный нейтронный генератор, который испускает короткие мощные нейтронные импульсы продолжительностью 2 микросекунды. Эти нейтроны облучают поверхность Марса, отражаются и попадают на вторую часть прибора – детектор, который анализирует эти вторичные нейтроны. Это позволяет строить догадки не по снимкам с орбиты, а по данным с самой поверхности. Безусловно, это немного точнее и надежнее. 

В любом случае исследования еще далеки до завершения. Пока есть загадки – наука не стоит на месте. Если Curiosity разрешит их – это будет отличным подтверждением ранних теорий, если нет – значит загадка станет еще сложнее, и мы будем решать ее общими усилиями.